Parmi les scientifiques cherchant à développer des applications basées sur l’outil d’édition génétique CRISPRCas9, certains testent depuis quelques années une technique, appelée forçage génétique (« gene drive » en anglais), visant à améliorer le contrôle d’espèces Technologie et éthique nuisibles pour l’être humain. Cette technique implique l’introduction de mutations génétiques héréditaires dans une espèce, ces mutations étant conçues pour se propager au sein de celle-ci plus efficacement qu’à la normale19. Le forçage génétique pourrait être utilisé pour éradiquer ou réduire les populations d’insectes qui sont vecteurs de maladies (comme la malaria, la maladie de Lyme ou le virus Zika par exemple), pour contrôler les espèces envahissantes (les rats, par exemple) et pour éliminer la résistance aux pesticides d’espèces ravageuses.
Des scientifiques travaillent avec Target Malaria, un consortium international de recherche à but non lucratif, afin de déployer le forçage génétique pour contrer la malaria en Afrique21. À l’échelle internationale, l’élimination des moustiques qui transmettent la malaria pourrait sauver un million de vies annuellement. La technologie n’est pas encore prête à un tel usage, mais elle pourrait l’être dans environ
trois ans, lorsque des tests pourront être effectués de façon sécuritaire dans la nature (les tests n’ayant eu lieu qu’en laboratoire jusqu’ici).
Le forçage génétique n’est évidemment pas sans risques. Le retrait d’une espèce de la chaine alimentaire pourrait avoir des conséquences inattendues au sein des écosystèmes. Les parasites ou virus que l’on cherche à éliminer pourraient en fait devenir plus virulents et utiliser d’autres espèces pour se propager. Pour certains bioéthiciens, « cette technologie a le potentiel d’être immensément puissante et de changer le cours des choses de manières imprévisibles ». Certains évoquent aussi le risque que le forçage génétique soit utilisé pour fabriquer des armes par la conception de moustiques capables d’injecter des toxines.
Face aux risques importants du forçage génétique, fait-on fausse route en tentant de développer cette technique? Devrait-on plutôt considérer que les bénéfices potentiels – en particulier, le potentiel de sauver la vie de millions de gens – contrebalancent les risques et justifient que l’on accentue encore
davantage l’impact de l’humain sur l’environnement? Outre ces questions éthiques fondamentales, l’éventuelle mise en oeuvre du forçage génétique pourrait s’avérer compliquée sur le plan de la gouvernance: qui a la légitimité de décider de l’utilisation du forçage génétique, qui devrait faire partie du processus de décision et qui est en mesure de réguler l’utilisation de cette technologie? Il faut souligner que la décision d’un pays d’utiliser le forçage génétique risquerait d’avoir des conséquences sur les pays voisins puisque les espèces qui feraient l’objet de cette technique sont mobiles à travers les frontières. Dans ce contexte, les États membres de l’ONU ont commencé à débattre, dans le cadre de réunions sur la biodiversité, des mesures à prendre concernant le forçage génétique et ont rejeté, en 2016, une proposition de moratoire.
